Venha pela comida, fique por todo o resto

O Festival das Nações, que será realizado no sábado e domingo no Tower Grove Park, faz praticamente a mesma coisa, mas com comida.

Claro, também há dança e música internacionais, e vendedores vendendo produtos de seus países nativos. Este ano, pela primeira vez, também haverá desfiles de moda. Essas são todas partes vitais do festival também.

Mas quando a maioria das pessoas pensa no Festival das Nações, elas pensam talvez em empanadas da Argentina. Ou espetinhos de porco grelhados do Vietnã. Ou curry de Uganda. Ou samosas da Etiópia.

Comidas de quase 80 países serão vendidas ao longo da Main Drive do parque, e o grande número de países representados, de todas as partes do mundo, é o objetivo do festival.

O evento é patrocinado pelo International Institute of St. Louis, uma organização dedicada a acolher imigrantes e refugiados na região e oferecer a eles oportunidades de prosperar. Ele promove os benefícios do multiculturalismo, e não fica muito mais multicultural do que o Festival of Nations.

Sumak Kamari, uma trupe que apresenta danças equatorianas, aparecerá no mesmo palco que um grupo que apresenta danças filipinas e uma mulher que toca uma cítara chinesa chamada guzheng. O cantor religioso queniano Kanji Mbugua se apresentará, assim como o Indian Folk Dance Group e uma trupe de dança chamada Alma de México.

Para onde quer que você olhe, pessoas de uma cultura estarão se misturando com pessoas de outra, experimentando sua comida, ouvindo sua música, curtindo suas danças.

“O objetivo do Festival das Nações é que cada pessoa se mostre como ela mesma, abrace umas às outras e experimente os sabores e culturas de mais de 75 países em um só lugar”, disse Arrey Obensen, presidente e CEO do Instituto Internacional, em um comunicado.

Esse tem sido o objetivo do festival desde o seu início, há mais de 100 anos.

O Instituto Internacional foi fundado em 1919 como uma forma de ajudar refugiadas e mulheres deslocadas, em particular fugindo de países devastados pela Primeira Guerra Mundial, de acordo com uma história publicada pelo instituto. Quase 60 organizações semelhantes em todo o país foram abertas na mesma época, trabalhando com a Young Women's Christian Association.

Apenas um ano depois, em 1920, o instituto realizou seu primeiro Festival Internacional de Maio, que apresentou a música, a dança e o artesanato de pessoas que se estabeleceram em St. Louis. Dizem que duas mil pessoas compareceram.

Esse evento abriu caminho para o Festival das Nações, que o instituto realizou pela primeira vez em 1934. Foi parte da celebração em torno da abertura do que era então chamado de Auditório Municipal. Agora é o local do Enterprise Center.

De 2.000 pessoas no primeiro Festival Internacional de Maio, o Festival das Nações cresceu e se tornou um gigante cultural, com mais de 100.000 pessoas presentes no ano passado, de acordo com uma porta-voz.

Alguns vêm para fazer compras. O festival é cercado por vendedores, cada um representando um país diferente. Eles geralmente vendem artes e artesanatos típicos do país, junto com roupas tradicionais, arte (os próprios artistas geralmente as vendem), joias e itens similares acessíveis.

Alguns vêm pela música e pela dança. Muitos dos quase 50 artistas e grupos são locais (Elsie Parker and the Poor People of Paris, St. Louis Cultural Flamenco Society). Mas muitos outros são nacionais ou internacionais, com reputações igualmente amplas.

Uma das atrações principais é local: a cantora de soul e R&B influenciada pelo hip-hop Mai Lee se apresentará no Palco Principal; ela compartilha o nome do popular restaurante vietnamita-chinês aberto por seus pais em Brentwood. Metade da dupla Brooklyn Saint, outra atração principal, também é daqui; sua música é uma combinação de soul e jazz.

Os outros headliners são mais distantes. Mannywellz acrescenta sua voz sedosa a melodias suaves, às vezes temperadas com batidas de sua Nigéria natal; ele se mudou para os Estados Unidos quando criança e agora mora em Maryland. E Lisa Ramey, uma favorita dos fãs no “The Voice”, nasceu em St. Louis, mas agora mora em Nova York.

Mas mais do que qualquer outra coisa, o Festival das Nações é um festival de comida. Parte dela é produzida por instituições culturais que fazem a culinária de suas terras natais. Parte dela é feita por profissionais — as pessoas que comandam food trucks, como La Colombianita, e chefs com seus restaurantes, como Alex Henry, do El Molino del Sureste.

Pode ser assustador. Como você sabe o que e onde comer?

A porta-voz do festival, Madeline Jones, tem um plano para lidar com a fila aparentemente interminável de vendedores de comida.

“Eu recomendaria dar uma volta e ver o que cada um tem a oferecer. É super fácil ir às primeiras cinco (tendas) que você vê”, ela diz.

“Dê uma volta e absorva tudo. Veja o que chamou sua atenção e depois volte.”